Las especies del género son plantas perennes, herbáceas y algunas subarbustos que pueden alcanzar 40 cm de altura, con tallos normalmente leñosos y finos. Las hojas de casi todas las especies son perennes, dispuestas en pares opuestos a lo largo del tallo, ovales, enteras, miden entre 4 y 20 mm y suelen ser aromáticas. Las flores, amarillas, blancas o púrpuras, surgen en densas cabezas terminales, con un cáliz desigual y el labio superior trilobulado.
El tomillo, especia habitual en la cocina de la cuenca mediterránea, se utiliza para dar sabor a las carnes, sopas y guisos. En la cocina catalana se elabora la Sopa de "Farigola", en la cocina extremeña se usa como adobo de la carne y en la cocina francesa es un componente importante en el bouquet garni, además de en las Hierbas de Provence.
También se utiliza ampliamente en la cocina caribeña. En Jordania, el condimento zahtar contiene tomillo como su ingrediente fundamental. El tomillo debe añadirse al guisado en sus inicios para que sus aceites tengan tiempo de impregnarse.
En la antigua Grecia, el tomillo se utilizó como planta medicinal, para curar heridas de gravedad. En la Edad Media, por otra parte,el tomillo se utilizó además,como una planta medicinal muy valiosa,por ejemplo contra el asma o disnea. En nuestros días se utiliza el tomillo de muchas maneras diferentes. De las especies del género Timo se utilizan las hierbas secas o frescas, como fuente de aceites esenciales y oleorresinas, como planta de jardín y como planta medicinal utilizada en la medicina popular, la homeopatía, y cada vez más en la medicina tradicional. Sin embargo, sólo una pequeña parte de las especies, precisamente Thymus mastichina, Thymus serpyllum, el Thymus vulgaris y el Thymus zygis son de importancia comercial. Para la producción de la droga farmacéutica (timos herba) de acuerdo con la Farmacopea Europea, se permite el uso de dos tipos de Thymus, el Thymus vulgaris y el Thymus zygis o una mezcla de ambos.
Los antiguos egipcios utilizaban esta hierba en los embalsamamientos. Los griegos la utilizaban en sus baños y la quemaban como incienso en sus templos. Se cree que su extensión por toda Europa se debe a los romanos y el uso que de él hacían para purificar sus viviendas.
En la Edad Media, las mujeres frecuentemente daban a sus caballeros y a los guerreros regalos en los que incluían hojas de tomillo, ya que creían que con esto aumentaban el coraje del portador. El tomillo también se usaba como incienso en los funerales y se ponía también en el ataúd con lo que suponían asegurar un buen tránsito a la próxima vida.
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